MANCHESTER United seolah-olah kembali ke titik permulaan setiap kali penyokong mengharapkan kebangkitan apabila kekalahan 0-3 kepada Bournemouth di Old Trafford pada 25 Oktober sekali lagi mendedahkan masalah yang gagal diselesaikan kelab itu sejak sekian lama.
Lapan perlawanan tanpa kemenangan dalam semua pertandingan, termasuk kekalahan besar 1-4 kepada Como dan 0-3 kepada Bournemouth telah meletakkan kedudukan Michael Carrick sebagai ketua jurulatih dalam tekanan hebat.
Lebih membimbangkan, United kini berada di tangga ke-16 Liga Perdana Inggeris (EPL) selepas mengharungi lapan perlawanan liga dengan hanya satu kemenangan, empat seri dan tiga kekalahan.
Ujian seterusnya lebih mencabar apabila United dijadualkan bertandang ke Stamford Bridge pada Sabtu, 31 Oktober (8.30 malam waktu Malaysia) untuk berdepan Chelsea yang kini menghuni tangga kelima dengan 13 mata, enam mata di hadapan mereka.
Perbezaan kedudukan itu menggambarkan jurang prestasi kedua-dua pasukan ketika ini. Bagi Carrick, perlawanan tersebut membawa kepentingan besar kerana kekalahan sekali lagi boleh meningkatkan tekanan terhadap kedudukannya, manakala kemenangan mampu mengembalikan sedikit keyakinan yang semakin terhakis.
Namun, menganggap Carrick sebagai punca tunggal kemerosotan itu hanya akan mengulangi kesilapan lama yang terus menghantui kelab berkenaan.
Sejak era Sir Alex Ferguson berakhir pada 2013, United berkali-kali menukar pengurus dengan harapan dapat mengembalikan kegemilangan, tetapi masalah asas kelab masih belum menemui penyelesaian yang benar-benar meyakinkan.
Pengurus bertukar, masalah kekal
Pengalaman David Moyes, Louis van Gaal, José Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer, Erik ten Hag dan Rúben Amorim memperlihatkan betapa sukarnya United membina kesinambungan prestasi selepas kehilangan Ferguson.
Setiap pengurus hadir dengan pendekatan, falsafah dan keperluan pemain berbeza. Apabila berlaku pertukaran, kelab terpaksa menyesuaikan semula sistem permainan, menyusun semula skuad dan menanggung kos pembinaan pasukan.
Kitaran itu akhirnya menimbulkan persoalan mengenai keupayaan pengurusan menentukan hala tuju bola sepak yang konsisten.
Masalahnya bukan bermaksud setiap pengurus terdahulu tidak mempunyai kelemahan. Sebaliknya, United perlu menjawab mengapa perubahan di bangku kejurulatihan berulang kali gagal menghasilkan kestabilan untuk jangka panjang.
Bekas kapten United, Gary Neville turut menyuarakan kebimbangan itu selepas kekalahan kepada Bournemouth apabila mengingatkan bahawa pihak pengurusan tidak boleh terus meletakkan seluruh beban kegagalan kepada ketua jurulatih.
“Tidak boleh pengurus sahaja yang menjadi mangsa setiap kali,” kata Neville.
Neville mempersoalkan tanggungjawab individu yang memilih pengurus dan membentuk struktur bola sepak kelab, terutama apabila keputusan mereka tidak menghasilkan perubahan yang diharapkan.
United sudah 13 tahun tidak menjulang kejuaraan EPL dengan gelaran terakhir hadir pada musim 2012/13 di bawah Ferguson.
Tempoh itu terlalu panjang bagi kelab yang mempunyai sumber kewangan, penyokong global dan sejarah kejayaan seperti United.
Statistik mendedahkan kelemahan sebenar
Menurut The Guardian, model Opta menganggarkan United kekurangan 3.8 mata berbanding prestasi asas, dengan kedudukan jangkaan ke-10; penguasaan bola meningkat daripada 49.1 kepada 56.7 peratus.
Dalam analisis Opta Analyst pada 8 Oktober, isu kualiti peluang sudah dikenal pasti. United menghasilkan banyak percubaan, tetapi purata nilai jangkaan gol tanpa penalti bagi setiap percubaan hanya 0.08, antara yang terendah dalam liga ketika itu.
Angka ini perlu dibaca mengikut tarikh dan ukuran masing-masing. Penguasaan bola dan jumlah percubaan tidak boleh dianggap sebagai bukti serangan berkesan tanpa melihat kualiti peluang yang dihasilkan.
Dalam bola sepak moden, penguasaan bola hanya memberi kelebihan jika disertai pergerakan tanpa bola, kepantasan membuat keputusan dan keupayaan memecahkan pertahanan lawan.
Bruno kembali tetapi masalah belum selesai
Ketiadaan Bruno Fernandes dalam kesebelasan utama ketika menentang Bournemouth turut mendedahkan sejauh mana United bergantung kepada kreativiti kapten mereka.
Situasi itu tercetus selepas Fernandes dilaporkan mempersoalkan pendekatan taktikal Carrick susulan kekalahan 1-4 kepada Como dalam saingan Liga Juara-Juara.
Perselisihan tersebut mencetuskan persoalan mengenai hubungan antara pemain dan jurulatih ketika pasukan sedang bergelut mencari kemenangan.
Bagaimanapun, perkembangan menjelang pertemuan dengan Chelsea memberi sedikit kelegaan apabila kedua-duanya mengadakan pertemuan di Carrington pada Selasa untuk menyelesaikan perbezaan pendapat.
Carrick pada Khamis mengesahkan Fernandes kekal sebagai kapten dan menyifatkan pemain Portugal itu sebagai individu yang komited kepada kelab.
Fernandes juga dijangka kembali dalam kesebelasan utama ketika menentang Chelsea selepas hanya memanaskan bangku simpanan ketika berdepan Bournemouth.
Perkembangan itu penting kerana Fernandes merupakan antara pemain paling berpengaruh dalam permainan United, khususnya dalam mencipta peluang dan menggerakkan serangan.
Namun, kepulangan kapten itu tidak sepatutnya menutup persoalan lebih besar mengenai kebergantungan United kepada seorang pemain.
Pasukan sebesar United sepatutnya mempunyai beberapa pilihan untuk mencipta peluang dan menghasilkan jaringan, bukannya terlalu bergantung kepada seorang pemain bagi menyelesaikan masalah serangan.
Penyelesaian antara Carrick dan Fernandes mungkin meredakan ketegangan buat sementara waktu tetapi keharmonian bilik persalinan perlu dibuktikan melalui peningkatan prestasi di atas padang.
Sikap pemain turut dipersoalkan
Neville turut mengkritik profesionalisme sebahagian pemain United selepas kekalahan kepada Bournemouth, dengan mempersoalkan komitmen mereka terhadap tuntutan sebagai pemain profesional.
Beliau menyifatkan persembahan pasukan itu sebagai hambar dan melihat corak pemain hilang tumpuan serta gagal memberikan tentangan bersungguh-sungguh dalam beberapa perlawanan kebelakangan ini.
Kritikan itu menambah tekanan terhadap persoalan disiplin, tanggungjawab dan kesediaan pemain melaksanakan tuntutan taktikal jurulatih.
Carrick sendiri mengakui beliau bertanggungjawab terhadap situasi pasukan. Namun, jurulatih tidak boleh dipertanggungjawabkan sepenuhnya jika masalah turut melibatkan kualiti rekrut, struktur pengurusan dan sikap pemain.
Menjelang pertemuan dengan Chelsea, United memerlukan tindak balas daripada seluruh skuad. Kepulangan Fernandes sahaja tidak akan membawa perubahan jika pemain lain masih gagal menunjukkan komitmen dan persefahaman yang diperlukan.
United perlu membina budaya yang meletakkan prestasi sebagai ukuran utama, dengan setiap pemain memahami peranan serta tanggungjawab masing-masing.
Perubahan perlu bermula dari atas
Kunjungan ke Stamford Bridge menjadi ujian penting buat Carrick ketika tekanan terhadap masa depannya semakin meningkat.
Chelsea yang berada di tangga kelima mempunyai kelebihan dari segi kedudukan tetapi United masih berpeluang mencuri mata jika mampu memperbaiki kelemahan dalam organisasi permainan dan memanfaatkan peluang di hadapan gol.
Namun, Chelsea juga belum stabil. Menurut Opta Analyst, mereka tewas 0-2 kepada Tottenham dalam perlawanan liga terakhir. Kedudukan lebih tinggi tidak menjadikan tuan rumah kebal; United masih perlu membuktikan pembaikan melalui mutu permainan, bukan sekadar mengharapkan kelemahan lawan.
Kemenangan mampu memberikan sedikit ruang kepada Carrick untuk membina semula keyakinan pasukan. Sebaliknya, kekalahan akan menguatkan lagi desakan supaya kelab menilai semula hala tuju kejurulatihan mereka.
Namun, keputusan satu perlawanan tidak sepatutnya menjadi alasan untuk mengabaikan masalah yang lebih besar.
Jika United sekali lagi menukar pengurus tanpa memperbaiki proses pengambilan pemain, perancangan taktikal dan akauntabiliti pihak pengurusan, mereka berisiko mengulangi kitaran sama.
Kebangkitan United memerlukan lebih daripada pelantikan jurulatih baharu atau pembelian pemain berprofil tinggi. Kelab itu perlu menetapkan corak permainan yang sesuai, membina skuad mengikut keperluan taktikal dan memastikan pihak pengurusan turut bertanggungjawab terhadap setiap keputusan yang dibuat.
Selagi perubahan hanya tertumpu kepada individu di bangku kejurulatihan, The Red Devils akan terus mengulangi cerita sama, bermula dengan harapan baharu, diikuti kemerosotan prestasi dan berakhir dengan pencarian seorang lagi penyelamat.
