DALAM badminton, ada satu persoalan yang sering bermain dalam fikiran peminat. Mengapa ada pemain yang begitu menyerlah ketika peringkat remaja, mengumpul kejuaraan dan dilihat sebagai bintang masa depan tetapi apabila melangkah ke pentas senior, namanya perlahan-lahan hilang daripada radar?
Malaysia juga tidak terkecuali.
Dari semasa ke semasa, muncul pemain muda yang membuatkan peminat mula memasang harapan. Menang kejohanan junior, menewaskan lawan yang lebih berusia dan mempamerkan permainan meyakinkan. Ketika itu, ramalan mula kedengaran.
“Ini bakal pengganti Lee Chong Wei.”
“Beri masa dua tiga tahun, dia akan masuk kelompok 10 terbaik dunia.”
Tetapi pentas senior mempunyai cerita berbeza.
Pemain yang dahulu menjadi juara junior kini berdepan lawan yang lebih kuat, matang dan berpengalaman.
Setiap kejohanan pula membawa tekanan tersendiri apabila keputusan mula dikaitkan dengan ranking, penajaan dan tempat dalam skuad kebangsaan.
Ada yang gagal menyesuaikan diri. Ada yang dihimpit kecederaan, hilang konsistensi atau perkembangannya tersekat atas faktor yang tidak semestinya dapat dilihat peminat.
Di sinilah persoalan lebih besar timbul. Adakah pembangunan pemain terlalu mengejar kemenangan ketika junior sehingga terlupa matlamat akhirnya ialah menyediakan mereka untuk dunia senior?
Menjadi juara remaja memang pencapaian besar tetapi ia bukan tiket automatik untuk berjaya di pentas dunia.
Fizikal berubah. Corak permainan berubah. Tekanan juga berubah.
Apa yang berkesan ketika berusia 17 tahun mungkin tidak lagi menjadi senjata apabila berdepan pemain profesional berusia 25 tahun yang sudah mengharungi ratusan perlawanan.
Sebab itu fasa peralihan junior ke senior mungkin antara tempoh paling penting dalam karier seorang pemain.
Bakat sahaja tidak mencukupi. Mereka perlu mempunyai fizikal yang mampu bertahan, permainan yang boleh berkembang dan mentaliti untuk menerima hakikat bahawa di pentas senior, tiada siapa akan memberi laluan hanya kerana pernah menjadi juara remaja.
Di peringkat junior, mungkin dia pemain pilihan utama. Di peringkat senior, dia perlu merebut tempat. Di situlah persaingan sebenar bermula.
Dalam masa sama, peminat juga mempunyai peranan. Kita mudah melabel pemain berusia 17 atau 18 tahun sebagai “bakal bintang” hanya kerana satu kejohanan.
Apabila perkembangan mereka tidak seperti dijangka, kita pula tertanya-tanya ke mana mereka menghilang.
Tidak salah untuk berharap. Malaysia tetap memerlukan generasi baharu yang mampu mencabar pemain terbaik dunia.
Cuma perjalanan dari juara junior kepada pemain elit senior mungkin memerlukan lebih banyak masa, kesabaran dan sokongan daripada yang kita sangka.
Jadi, mari kita buka semula buku lama. Siapa pemain badminton Malaysia yang paling anda ingat ketika zaman junior tetapi akhirnya tidak mencapai tahap seperti yang anda jangkakan?
Mungkin ada nama yang sudah bertahun-tahun tidak disebut. Dan mungkin daripada ruangan komen, kita akan sedar bahawa Malaysia sebenarnya pernah mempunyai begitu banyak bakat besar cuma tidak semuanya sempat menjadi legenda.
